В этом философском рассказе Щедрин задаётся сложным вопросом: откуда берётся зло в, казалось бы, обычных людях? Его герой – не монстр и не преступник. Он просто человек с извращённой, «гиенской» натурой. Ему физически противно всё, что символизирует жизнь и здоровье: детский смех, семейное счастье, искусство, добродетель.

Автор проводит жуткий эксперимент: он смотрит на мир глазами такого человека. И этот мир оказывается перевёрнутым с ног на голову. Добро кажется глупым и притворным, а зло – единственной правдой и даже… эстетическим удовольствием.