Это философская сказка о человеке, которого общество называет глупым за его доброту, бескорыстие и готовность прийти на помощь любому. Салтыков-Щедрин показывает, что настоящая глупость – это равнодушие, эгоизм и «подлые мысли», а Иван, напротив, является нравственным идеалом. Произведение заставляет задуматься о том, что наши представления об уме и глупости часто бывают ложными.